硬光便是激烈的直射光，如没有云彩遮挡的太阳光，或直接照射在人或物体上的人工光，如闪光灯、照明灯火等。直射光照下的人或物体受光面和暗影部分光比较大，亮部明晰，暗影浓重，画面反差激烈，立体感强。多用于体现健康、粗糙或质感强的物体或人物。在自然光照下，晴天或中午时，光线较硬。
软光也可称为柔光，软光是一种漫散射性质的光，没清晰的方向性，在被照物上不留显着的暗影。其反差较小，明暗过渡比较柔软，体现层次改变细腻，色彩层次丰厚，一般多云或阴天就会发生软光的作用。因为软光比较柔软细腻，所以经常被用于女人和儿童体裁的拍照中。